过副总统张之洞的大力举荐，李经述任命刘永福为越南都督。他早在中法战争时，就意识到黑旗军的装备落后，于是在越南练就了新黑旗军二万人，全部换上了洋枪洋炮。

　　刘永福带兵很有一套，和黑旗军同甘共苦，加上他的主将黄守忠、吴凤典等二十多名大小将领都是广西上思、宁明一带的壮族，这支两万的黑旗新军经过三年的训练，英勇善战。因为黑旗军擅长在越南茂密的森林中作战，虽然越南并不是非常典型的热带雨林，但处于季风区，和古巴的热带雨林的自然地理条件很相似。加上刘传福还熟悉江河水情，所以李经述决定派刘永福的黑旗新军一起去远征古巴。

　　刘永福的副将吴凤典不想远征，忧心忡忡对他说：“我们黑旗新军刚练成，总统就迫不及待派我们不远万里征讨古巴。这明显是要削弱我们的力量。我听说古巴的丛林当中，毒蛇猛兽巨多，我们去必然死伤惨重。总统和清廷一样，对我们黑旗新军还是不信任。”

　　刘永福听了吴凤典的话，脸色顿时阴沉得像要下雨，他生气不是对李经述起了疑心，而是吴凤典竟然对总统的用兵之意妄加揣度，狠狠一耳光扇了过去。刘永福虽然已经61岁，但因为长期习武，身体还很硬朗，力气也很大，吴凤典的脸挨了重重的一耳光，顿时留了红红的指印。

　　刘永福怒斥吴凤典：“予心惕惕，终不以官爵为荣，只知捍卫社稷，不使外洋欺我中国人为责任。今四万同胞在古巴生死未卜，海军总长刘步蟾都亲自率舰队远征，总统会欺我等？此身虽老，热血常存。倘为国用，自宜竭力驰躯，不惜以铁血铸山河，强大种族，以期臻于五大洲最强美之国！汝何敢妄自揣度上意，乱我军心？”

　　刘永福毅然带着一万五千黑旗军随着中国舰队远征古巴，只留下五千黑旗军驻守越南。李经述听说后，下令褒奖。他对前来听候指示的外交总长伍廷芳说：“我中国有刘铭传、刘永福、刘步蟾这‘三刘’，都是猛将，打西班牙这个没落的帝国，不会有问题，外交部的腰杆子可以硬直起来。”

　　刘步蟾率领军舰到达古巴后，分成两支分舰队，一支舰队由北洋舰队副司令马吉芬、左翼总兵黎元洪带领，八艘军舰抵达圣地亚哥港，另外由他带领，七艘军舰封锁古巴的沿海。

　　李经述并不想中国首先挑起战争，于是让外交总长伍廷芳强硬向西班牙政府交涉，提出了中国政府的条件：一是必须对1847年到1898年在古巴的种植园、矿山受虐待致死的华工给予补偿，按国际标准，每人赔偿一千两白银，中国死亡的苦力华工，有记录的共计十万人左右，须赔付白银一亿两；对于在集中营里被虐死的华人，每人赔偿五千

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