一九八二年秋天，这是改革开放第四年。中国市场经济建设如火如荼，东南沿海城市，这里的人们思想认识日新月异。然而，在遥远的西南角柳林镇街道两边还是木质建筑，像驻扎着无数传奇故事有种沧桑感。周围是大片肥沃的稻田，在稻谷丰厚的季节，人们打完谷子留下成堆成垛的稻谷草或像稻草人那样站立，或被放到水田作为来年耕田的养料，以饲养水稻田里生长着的泥鳅黄鳝。
这天，风和日丽，清风吹拂着坐落在山麓脚下的柳林镇，三五成群的人都从家里出来晒太阳，不愿窝在家里不见天日。有人在大湾河边散步，有人在大湾河岸钓鱼，有人利用大湾河水洗菜洗衣服……此刻，钉锤敲打着铜钟发出悠扬的钟声，这里有许许多多青涩的少男少女，像往常那样下课。
张秋水跟张夏水两兄弟从张家沟小学毕业后，顺利升入柳林中学。如今，他们已是柳林中学最高年级初三的学生。这时，他们穿着补丁裤，踩着模样丑陋被人戏称的“母猪鞋”。这对双胞胎兄弟，他们每周要走很长很长的路回家，来回三十公里。每次来回就为从家背粮食，到学校食堂蒸煮。
张秋水喜欢学习，除了吃饭睡觉，他整天待在教室听课写作业，不愿像张夏水跟室友瞎混。窗外，蓝天白云。此刻，窗户边，他对着天空痴想，他在想他以后的路应该怎么走。他觉着还是应该努力读书考进师范院校，这样可以留在学校教书，不需要像爹妈继续当农民，过着面朝黄土背朝天的日子。
他啥也不想，就想摆脱土地。人生道路的选择源于内心最真实的想法，想法萌发以后才有实现的可能。要有出息，要出人头地，否则，他连老婆都找不到。有这种意识自然会选择往后的道路。张秋水要在两个月后考进清水三中，哪怕就是县城那所师范也行，起码可以回村教小学！他可以靠读书改变命运。
以张秋水现在的学习实力来看，他要实现这样的目标，就不是困难的事情。两年前，张秋水的成绩并不出色，不仅不出色，还很糟糕。那时，他十一岁，他看着妹妹，又看着空荡荡的家，时常光脚踩在爹妈劳作的土地上。他觉着自己不该读书，应该回来帮爹妈种地。有意思的是，他哥张夏水却没有这种觉悟。
这周星期天，张秋水跟张夏水走路回家，他们换洗衣服，又来厨房找爹妈要粮食。杨老梅打开粮食桶，桶底暴露出来，只有三三两两的小米堆。张秋水看着丁点儿粮食，告诉他妈：“我不想读书了。”
杨老梅听到儿子这么说话，丢开桶盖冲进柴房，抽出长条回来就往他小腿上打。张秋水痛得叫唤，口里喊着不啦不啦，我再也不敢啦。
杨老梅收手，张秋水擦干眼泪，跑到他妈
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